« Vive le son, vive le son du canon. »
Le canon rétrograde, ou cancrizans,
ou à l'écrevisse, est celui dans lequel la résolution reproduit le thème
à rebours en commençant par la dernière note; le canon à la fois renversable et
rétrograde peur s'écrire sur une seule portée, munie d'une clef à chaque bout
et que lisent les deux exécutants placés vis-à-vis l'un de l'autre; cette
disposition reçoit aussi le nom de canon ou fuga à miroir.
On nomme canons énigmatiques ceux dont la
notation, réduite à une seule portée, ne contient que le thème et indique par
des signes et des devises la manière de le résoudre; Le canon est dit, dans ce
cas, fermé; il est ouvert lorsqu'on l'a résolu et mis en partition.
La notation sur une portée unique fixe par une série de clefs le nombre des
voix, l'ordre dans lequel elles doivent se succéder et le degré sur lequel
elles doivent prendre leur point de départ; le lieu de leur entrée est marqué
par un signe communément tracé en forme de S, ou, dans les ouvrages anciens,
par une volute analogue au point d'interrogation, ou par un petit trait
vertical, simple ou double. La devise complétait ces indications. Les anciens
contrepointistes se plaisaient à la rédiger en termes sentencieux et souvent
humoristiques : « Vous jeûnerez les quatre temps » signifiait
l'obligation pour le conséquent de laisser passer quatre unités de temps avant
de suivre l'antécédent; « Qui se
exaltat humiliabitur » (celui qui s'élève sera abaissé) prescrivait le
renversement de thème ; « Crescit
in duplo » ordonnait à la seconde voix de procéder par augmentation,
en doublant de valeur chaque note, etc. Ces jeux, rangés parmi les « artifices
des Néerlandais » parce qu'en effet les maîtres franco-belges s'y sont
complu, ne doivent pas être jugés avec dédain; ils étaient l'équivalent de ces « récréations
mathématiques » où s'aiguise parfois la curiosité des savant, et Fétis a eu
raison de dire qu'il n'est « pas inutile de s'y exercer, car on y apprend
à se familiariser avec une foule de combinaisons qui donnent plus d'activité à
la conception musicale ».
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